• Le pavot à opium
• La plante
• L'opium
• Une des plus anciennes drogues
• Quelques alcaloïdes de l'opium (animations CHIME)

• Voir aussi : 
• histoire du pavot à opium
• morphine et héroïne

• La plante

Le pavot à opium, Papaver somniferum, variété album, appartient à la famille des Papavéracées comme le coquelicot (P. rhoeas) et l’œillette (P. somniferum variété nigrum) cultivée pour ses graines oléagineuses et comestibles utilisées en boulangerie (pain aux graines de pavot, farine de pavot) et pour en extraire l’huile (huile d’œillette). Le pavot à opium est cultivé sur une grande échelle soit de manière légale comme en Europe, en Australie, en Inde et en Turquie pour la production de morphine et de thébaïne, matières premières destinées à l’industrie pharmaceutique, soit illégalement comme en Afghanistan et au Myanmar (ancienne Birmanie) pour la production d’opium.
Les plants de pavot mesurent de quelques dizaines de centimètres à plus d’un mètre de haut. La tige, peu ramifiée, comporte de grandes feuilles entières dont la base enveloppe la tige. L’extrémité des rameaux porte un bouton floral unique. Dès que la fleur se déploie, elle perd ses deux sépales. Chaque fleur comporte quatre pétales dont la couleur va du blanc (P. somniferum) au rouge (P. rhoeas) en passant par divers roses et mauves selon les espèces et les variétés. Les étamines sont nombreuses et entourent un ovaire divisé par des cloisons incomplètes. Après pollinisation, l’ovaire se transforme en fruit, une capsule globuleuse plus ou moins arrondie ou ovoïde de quelques centimètres de diamètre surmontée d’un plateau de forme circulaire armé d’une vingtaine de rayons. Le pavot à opium présente des capsules indéhiscentes, c’est à dire dont les graines ne peuvent s’échapper sans destruction du fruit alors que les capsules de l’œillette présentent des pores par lesquels les graines sont libérées à maturité. 
En Europe, les graines germent en automne, les jeunes plantes passent l’hiver en vie ralentie et elles reprennent leur croissance au printemps si les températures hivernales ne sont pas trop basses. Les graines qui n’ont pas germé à l’automne peuvent néanmoins germer au printemps. Dans les régions intertropicales, au moins deux cycles de végétation peuvent être obtenus chaque année.

Capsules de pavot

• L'opium

• Une des plus anciennes drogues

L’opium est un des plus anciens médicaments mais aussi une des plus anciennes drogues. Il est consommé de toutes les façons possibles. Il peut être avalé, injecté, avec tous les risques associés à l’injection d’un produit sale (abcès locaux, choc septique, endocardite) et il peut être fumé. 
Pour cela, l’opium brut doit subir une préparation en plusieurs étapes (ébullition dans l'eau, filtration, concentration) dont le produit final, le chandou, se fume dans une pipe spéciale, le bambou .
D'autres modes de consommation existent. Ainsi, les pailles de pavot ramassées après récolte de l’opium sont utilisées au Bengale pour la fabrication d’une préparation meilleur marché, le maddok, qui se fume dans un autre type de pipe.
Aujourd'hui, la plus grande partie de l'opium issu des cultures illicites de pavot est destiné à en extraire la morphine qui sert de matière première à la production d'héroïne.
L’opium se présente comme une pâte dont la consistance dépend du degré de dessiccation. C’est une des substances d’origine végétale les plus riches en alcaloïdes. Il contient une trentaine d’alcaloïdes différents dont la structure est dérivée soit du phénanthrène (morphine, codéine, thébaïne, etc.) soit de l’isoquinoléine (papavérine, narcotine, narcéine etc.). La morphine est l’alcaloïde le plus abondant de l’opium qui en contient 10 % en moyenne mais cette valeur peut varier du simple au double selon la région de production. C’est aussi l’alcaloïde le plus actif et celui dont les propriétés sont recherchées par les opiomanes.