• Histoire du pavot à opium
• Un usage plurimillénaire
• De la Rome antique aux Grands Moghols
• L'Europe
• Les guerres de l’opium
• Vers un contrôle international
• Production illicite actuelle

• Voir aussi : 
• le pavot à opium
• morphine et héroïne

L'Europe
En Europe, l’Anglais Thomas Sydenham étudia son action au dix septième siècle et mit au point une nouvelle formulation du laudanum. Cette drogue opiacée, la première à  répondre à une formulation précise, avait été inventée par Paracelse un siècle plus tôt. Sans l’opium, la médecine serait manchote et bancale, écrivit Sydenham qui en consommait lui-même de grandes quantités. D’importants personnages politiques comme Pierre le Grand, Frédéric II, Catherine de Russie, Richelieu, Louis XIV et bien d’autres en consommaient tous les jours de même qu’un peu plus tard de nombreux artistes et intellectuels comme Goethe, Shelley, Coleridge, Goya, etc. 
Si l’opium a été pendant des siècles l’un des médicaments les plus importants de la pharmacopée en raison de ses multiples propriétés physiologiques, l’abus d’opium à grande échelle en Europe est apparu au dix-huitième siècle en Angleterre, d’abord sous forme du Laudanum de Sydenham utilisé comme apéritif puis sous forme de pilules d’opium brut vendues dans les pharmacies. Au dix-neuvième siècle, des milliers d’ouvriers en consommaient en Grande-Bretagne tandis que l’habitude de fumer le chandou se développait en France. En 1916 il y avait environ 1 200 fumeries d’opium clandestines à Paris. 
C’est à partir de l’opium qu’au début du dix neuvième siècle l’Allemand Friedrich Sertürner isola la morphine, premier alcaloïde obtenu sous forme chimiquement pure. À partir de la morphine, fut ensuite fabriquée l’héroïne.

Les guerres de l’opium
Au dix-huitième siècle, le principal producteur était le Bengale sous la domination anglaise de la Compagnie des Indes orientales. Si les portugais commencèrent à l’introduire en Chine en petite quantité au début du dix-huitième siècle (12 tonnes en 1729), la Compagnie des Indes orientales prit rapidement le relais malgré les édits impériaux interdisant son importation. En 1792, c’est 240 tonnes qui furent importées puis 360 en 1817, 2 400 en 1837. 
Le différend entre l’empereur chinois et les Britanniques devait conduire à la première guerre de l’opium (1840-1842). La défaite chinoise se traduisit par l’importation de  3 000 tonnes d’opium en 1850. Une deuxième guerre de l’opium déclenchée en 1856 eut des conséquences encore plus graves pour la Chine. Ainsi, 6 000 tonnes furent importées en 1879, plus de 10 000 en 1886. Dans le même temps, le nombre d’opiomanes chinois dépassait 120 millions, soit le cinquième de la population. Toutefois, la culture du pavot se développa parallèlement en Chine faisant de ce pays le premier producteur mondial d’opium au début du vingtième siècle. 

Production illicite actuelle
On estime à au moins 5 000 tonnes la production illicite annuelle d’opium dont environ le tiers serait consommé sous cette forme tandis que le reste servirait à produire de l’héroïne. Près de 90 % de la production illicite d’opium est assurée par les deux grandes régions de production, le Croissant d’Or et le Triangle d’Or. Dans le Croissant d’Or, c’est l’Afghanistan le principal producteur avec une production annuelle de l’ordre de 3 000 tonnes ce qui en fait le premier producteur mondial. Dans le Triangle d’Or, c’est le Myanmar (ex-Birmanie) qui avec près de 2 600 tonnes produites annuellement est le second plus grand producteur illicite de la planète. Dans les deux principaux pays producteurs, la culture du pavot à opium est favorisée par l’instabilité politique car l’opium constitue la principale source de financement pour l’achat d’armes par les groupes armés. Les autres pays producteurs sont l’Inde (300 tonnes), le Mexique (50 tonnes) ainsi que divers pays dont le niveau individuel de production n’est pas connu précisément (Cambodge, Chine, Colombie, Guatemala, Viêt-nam). La production en Amérique latine (Colombie, Guatemala, Mexique) est apparue au cours des vingt dernières années. Si elle reste marginale comparativement aux grandes régions de production, elle risque de se développer pour fournir de plus en plus la matière première de l’héroïne consommée aux États-Unis. De l’opium est produit aussi dans certains pays de l’ex URSS sans que le volume produit soit précisément connu. Comme ailleurs, l’instabilité politique et les conflits armés favorisent production clandestine et trafic.

• Voir aussi : 
• le pavot à opium
• morphine et héroïne

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